Shomyo es el término general que se empleo para designar al canto budista. Sin embargo no es muy conocido y en su reemplazo se emplea la palabra O-kyo, la cuál tiene que ver más con la recitación que con el canto.

Existen dos estilos principales de Shomyo que se derivan de dos de las escuelas más importantes del budismo aparecidas hacia el período Heian: la secta Tendai y la secta Shingon. Posteriormente, con la aparición de otras sectas y la introducción del budismo Zen (derivado del budismo Chan chino) aparecen otros estilos de Shomyo derivados de los principales.

Los diferentes estilos y las diferentes piezas del repertorio de Shomyo pueden variar tanto en contenido como en estructura de acuerdo a su uso y secta.

Durante una ceremonia es posible escuchar diferentes formas de entonar los textos budistas, unas más recitadas, otras más cantadas, aunque todas al unísono. Hay secciones de recitativo por parte de un monje solista y en forma responsorial alternando con un coro. Dependiendo de la secta se puede escuchar el empleo de instrumentos o simplemente de voces a capella (es decir, sin instrumentos).

Los textos empleados en Shomyo están en tres idiomas: Sánscrito, el idioma clásico de la India, chino clásico y japonés. Es frecuente encontrar que mientras el sacerdote principal está cantando en un idioma, los monjes están usando un texto diferente en otro idioma. También ocurre en algunos casos que aunque existen tres escalas musicales básicas en Shomyo, cada uno de los participantes esta cantando con una afinación diferente aunque el ritmo esté compaginado con el de los demás.

La historia de los diferentes estilos de música japonesa, tanto instrumental como vocal y también la música para danza y teatro, en general se derivan de dos fuentes principales con su origen en el continente, estas son, Gagaku o música de la corte imperial, y Shomyo.

Durante siglos Shomyo ha influenciado o servido de base a estilos que posteriormente llegarían a ser importantes. Es el caso de por ejemplo Ji-utai o canto del teatro Noh, diferentes géneros de música biwa, etc.

En el campo de la música contemporánea, Shomyo ha servido de inspiración para la creación de piezas experimentales. Un ejemplo de esto es la pieza de Maki ISHII, "Kaeru no Shomyo" (Shomyo de la Rana) para 1 actor, Shomyo y percusión budista compuesta en 1984.

 

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