La Naturaleza Fundamental del Teatro. Primero que todo hablemos del escenario Kabuki y del teatro. Como se mencionará más adelante estos dos comenzaron como una imitación al teatro Noh, y fueron desarrollados y modificados a través de varias etapas de acuerdo con la evolución de la forma y el contenido de las obras, y hacia finales del siglo XVIII finalmente dejaron atrás las influencias del Noh alcanzando así su forma y construcción final.
Las características más importantes del escenario son el hanamichi (lit. camino de las flores o pasarela de las flores) y el escenario giratorio.
El hanamichi está ubicado entre las sillas del público en la parte izquierda del teatro (por supuesto todos los teatros modernos tienen sillas, pero originalmente el público se sentaba sobre un piso de tatami -estera). Esta pasarela se extiende desde la parte trasera del área de sillas hasta el escenario y está hecho de madera. Normalmente se emplea solamente una de estas pasarelas, pero en algunas obras también se usa una un poco más angosta en la parte derecha del teatro. El hanamichi de la izquierda, que es permanente en los teatros de Kabuki, es conocido como hanamichi principal (hon hanamichi) y tiene 1.7 metros de ancho, comparado con el hanamichi temporal (kari hanamichi) de un metro de ancho.
Se dice que la palabra hanamichi proviene del hecho de que originalmente era una pasarela utilizada para dar flores como tributo a los actores. En verdad la palabra hana no se refiere a flores (hana en japonés) sino que era un homónimo para los regalos que los patrones otorgaban a sus actores favoritos. Hace mucho tiempo, era costumbre que un representante de entre la gente presente en el teatro se parara en el pasillo de madera que separaban los palcos de tatami, ubicados en medio del público, con el fin de ofrecer un regalo a algún actor. El actor descendía desde el escenario con el fin de aceptar el presente y presentar sus respetos agradeciendo al donante. A este pasillo central se le conocía como "sendero" (ayuminichi) y con el tiempo se empezó a utilizar para la entrada y salida de actores durante una obra. Además, podríamos considerar el desarrollo de los dos hanamichi como espacios importantes en los cuales actuar.
Lo que es más importante es el hecho de que el hanamichi no es simplemente una pasarela para entrar y salir, sino que también es un espacio para la actuación que permite una relación y compenetración más cercana entre actores y público. El actor principal, luego de aparecer al final del hanamichi cuando se corre la cortina, nunca se desplaza rápidamente hacia el escenario principal. Sin excepción, él para en un punto sobre el hanamichi conocido como "siete-tres", tres decimos de la distancia desde el escenario. Allí el actor se pone de frente al público, a veces dice algunas líneas sobre el personaje y ejecuta una de las posturas clásicas mie del Kabuki -las más impactantes para el público. A esto los espectadores gritan el apodo del actor y el sonido de "Naritaya" u "Otowaya" llena el teatro. A veces también aplauden como símbolo de aceptación. En esta forma, gracias a la existencia y uso del hanamichi es posible eliminar la distancia que separa al espectador del escenario y se crea una empatía entre el público y los actores. Esta es la esencia del Kabuki como una forma de teatro popular. Se puede decir que a diferencia del aristocrático Noh y del teatro realista moderno de occidente, la característica esencial del Kabuki en la cual el actor se destaca es simbolizada por el hanamichi. (En años recientes se usa con frecuencia una construcción similar en el movimiento antirealista en el teatro tanto en Japón como en el exterior. Dos ejemplos de esto se ven en The Skin of Our Teeth y Hair de Thornton Wilder).
El hanamichi es un elemento fijo en los teatros de Kabuki en la actualidad. Como se ha sugerido anteriormente, todas las obras de Kabuki están escritas y son puestas en escena sobre la base de la suposición de la existencia y uso del hanamichi; sin el hanamichi no podría existir el Kabuki. Por tanto incluso en ocasiones de representaciones de Kabuki en el exterior es costumbre construir un hanamichi.
Con respecto a las sillas del público, en Japón en la actualidad hay tan solo unos cuantos teatros que aun conservan los palcos de estera tatami a lado y lado de la zona central del público. Exceptuando el Kabukiza y el Shimbashi Embujo en Tokio y el Minamiza en Kioto, prácticamente no existen otros con estas características. Pero incluso en esos teatros la mayoría de aficionados se sienta en sillas como lo harían en cualquier teatro en occidente. Esta es una muestra de los cambios en los estilos de vida en Japón, los cuales se han occidentalizado enormemente. Originalmente los aficionados del Kabuki se sentaban en grupos de cuatro o seis sobre cojines en los pisos de tatami en áreas cuadradas pequeñas conocidas como masu, alrededor de braseros, y durante la función era costumbre relajarse fumando, bebiendo y en general pasándola bien. Además podían ordenar pasteles o almuerzo o incluso carbón para los braseros, y también salir a una tienda a comer o beber algo durante los intermedios. De allí surgió la expresión "disfrutar de kabesu", que se refiere a compartir ka (kashi o pasteles), be (bento o caja de almuerzo) y su (sushi, la famosa combinación de arroz y pescado crudo).
De esta forma el Kabuki se diferencia del teatro actual en general por ser un lugar para establecer una conexión con los actores y un lugar para disfrutar en grupo. El teatro Kabuki era un lugar en donde los citadinos, luego de trabajar en sus empleos o en el comercio y sentir el peso de la opresión de los oficiales y samurai del bakufu, podían, sin sentir perjuicios por sexo, posición social u ocupación, disfrutar libremente. Además de los teatros de Kabuki habían zonas de placer representadas por el distrito Yoshiwara en Edo. Los oficiales del bakufu designaron a los dos como lugares de vicio y ejercieron presión sobre ellos en vista del hecho de ser las fuentes del estilo lujoso de la gente común y al mismo tiempo por ser considerados como centros de espíritu liberal de la época.
Una parte del espacio para el público fue reemplazada por sillas luego de la entrada de la influencia occidental en el período Meiji. En 1923 se hizo la conversión total a teatro de sillas luego del Gran Terremoto en Tokio.
El Escenario Giratorio y otros Detalles. Además de ser un recurso que permite girar partes de la escenografía, el escenario circular (o giratorio) tiene una gran importancia ya que facilita el cambio de escena sin cerrar la cortina y es usado en ocasiones para enfatizar el contraste entre una y otra escena. Por ejemplo, en la famosa obra Yotsuya Kaidan (La Historia del Fantasma de Yotsuya) hay una escena en la cual Oiwa, la atormentada esposa de un malvado guerrero de nombre Iemon (ella aparece más adelante como un fantasma), se encuentra con una muerte agónica. La casa de Iemon es de un color pálido y de apariencia desolada, y es allí donde Oiwa muere, torturada por el veneno y llena de rencor por su esposo. Al mismo tiempo en la lujosa mansión de un rico señor, en marcado contraste con la patética muerte de Oiwa, su esposo está deleitándose de la comida y la bebida en un cuarto iluminado, al tiempo que hace los arreglos con una joven y hermosa mujer que pronto se convertirá en su esposa. Usando una y otra vez el escenario giratorio se hace el cambio desde un recinto de apariencia trágica hasta un lugar de diversión, todo esto mientras la cortina esta abierta. Gracias a este recurso escénico la muerte de Oiwa y su profundo resentimiento son dibujados en una forma más marcada.
El Alemán Max Reinhard (1873-1943) y el ruso Vsevolod E. Meyerhold (1874-1942), productores y pioneros del movimiento antinaturalista, se impresionaron al ver el escenario giratorio del Kabuki y lo introdujeron al teatro occidental. En la actualidad hay un número de teatros en occidente equipados con este tipo de escenario.
De esta forma la existencia del hanamichi y del escenario giratorio hizo posible la expresión teatral basada en un espíritu barroco, pero con un origen completamente diferente al de las principales corrientes teatrales que se desarrollaron desde la época griega en el teatro occidental.
Por otro lado podemos identificar como otra característica importante del Kabuki como forma teatral musical, la existencia de elementos laterales como son el cuarto de efectos sonoros y la plataforma para los narradores e intérpretes de shamisén.
A la derecha del público hay una plataforma levemente elevada llamada chobo yuka o simplemente yuka, donde se ubican los tayu (narradores de gidayu) y los intérpretes de shamisén. Aunque no ocurre en todas las obras de Kabuki, en las obras adaptadas del Bunraku se puede escuchar textos adicionales al mismo tiempo con los diálogos de los actores. Estas líneas adicionales comprenden descripciones del lugar y el estado psicológico de los personajes, y son recitadas en tercera persona por los tayu. Por esta razón se requiere de esta plataforma lateral. El texto (maruhon) que es puesto frente a los tayu está lleno de marcas hechas en tinta (en japonés se emplea una onomatopeya para eso, chobo-chobo) que representa los acentos y entonación y que da a la plataforma su nombre (chobo yuka).
A la izquierda se pueden ver una ventanas largas y angostas en la pared. A esto se le llama kuromisu. Detrás de las ventanas hay un pequeño cuarto de cerca de 4 metros cuadrados donde se encuentran los instrumentos musicales empleados en Kabuki. Estos incluyen tambores grandes, flautas, shamisén, pequeños tambores de mano, gongs y una variedad de otros instrumentos de percusión metálicos. Incluso hay una campana para ser utilizada en caso de fuego. A este cuarto para efectos sonoros se le llama ohayashi-beya.
En cuanto a la construcción del escenario, aparte de la escenografía misma existe además una serie de elevadores de diferente tamaño que están ubicados en el propio escenario, y sobre el hanamichi se encuentra un elevador pequeño, el suppon. Para obras que incluyen danza a veces se construye una plataforma temporal para los intérpretes de shamisén y los narradores la cual se conoce como hinadan o yamadai. Existen también algunos dispositivos para usos espectaculares, tales como el carro giratorio sobre el cual se monta un actor y es usado en ocasiones como cuando se requiere de la aparición de un espíritu.
Considerando solamente la complejidad de la construcción del escenario se puede comprender en qué medida el Kabuki se diferencia del Noh. Aunque el Kabuki está basado en la realidad, esta realidad no es la misma a la del teatro moderno occidental y representa una cualidad que es exclusiva del Kabuki.
Otra diferencia con el Noh es la presencia de una cortina. En la actualidad se usa una cortina similar a la occidental (doncho) en obras que incluyen danza o en obras contemporáneas Kabuki. Pero en el período Edo en teatros como el Nakamuraza, Ichimuraza y Moritaza en Edo se empleaba una cortina de tipo hikimaku la cuál era abierta desde la izquierda. Esta tenía franjas verticales alternadas de color negro, verde oscuro y vinotinto, tres colores que están todavía conectados con el Kabuki y usados frecuentemente en las portadas de los programas de mano y en otras aplicaciones. Esta cortina se conoce como joshikimaku y se emplea todavía cuando se presentan obras clásicas de Kabuki. La cortina se abre hacia un costado al tiempo que se escucha el percuteo de los hyoshigi (baquetas) de madera. Las cortinas doncho eran utilizadas solo en los teatros de baja categoría y no en los que tenían licencia del gobierno. De ahí que los términos teatro doncho y actores doncho tenían un carácter peyorativo.
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